Bitcoin se objevil v roce 2009 a jeho popularita od té doby roste. Po celém světě má více než 180 milionů uživatelů a stal se tak nejznámější kryptoměnou na světě. Běžně se používá k investování a tradingu, ale kryptoměna slouží i k řadě transakcí od nákupu luxusních hodinek, aut a elektroniky až po hraní v online kasinech.

Howells udělal v roce 2013 nejdražší chybu svého života. V domnění, že se při vyklízení kanceláře zbavuje prázdného pevného disku, nechtěně vyhodil paměťové zařízení s 8 000 bitcoiny. Dnes mají tyto bitcoiny obrovskou hodnotu - přes 160 milionů dolarů. O devět let se proto stal mužem, který se zoufale snaží získat svůj ztracený poklad zpět.

Bohužel pro Howellse je ale tento úkol nelehký. Aby získal svoji "bitcoinovou schovku" zpátky, musí přesvědčit místní úřady, aby skládku, kde je pevný disk zakopán, vybagrovaly. Městská rada Newportu mu přístup k pevnému disku téměř deset let odpírá. Prý by to vyšlo příliš draho a poškodilo by to životní prostředí.

Howells se jejich neustálými námitkami nenechal odradit a přišel s důmyslným plánem. Svoje naděje upírá ke svému návrhu v hodnotě 11 milionů dolarů financovaného rizikovým kapitálem, od kterého si slibuje, že radu k prohledání 110 000 tun odpadků přesvědčí.

Rčení, že je to "jako hledat jehlu v kupce sena", je tady na místě, ale Howells věří, že to je možné. Jeho návrh počítá se skupinou lidských třídičů, robotických psů a stroje poháněného umělou inteligencí, vycvičeného k hledání pevných disků na dopravníkovém pásu.

Howells se rozhodl neponechat nic náhodě a pro svůj plán připravil dvě varianty, které se odvíjejí od toho, jak velkou část skládky mu rada zpřístupní. Nejrozsáhlejší varianta, která by trvala přibližně tři roky a zahrnovala by prohledání všech 110 000 tun odpadu, by vyšla na 11 milionů dolarů. Méně rozsáhlá varianta, která se týká skládky v menším objemu, je o něco levnější. Vyjde na 6 milionů dolarů a trvala by 18 měsíců.

Howells dal dohromady tým odborníků, kteří se specializují na oblasti, jako je třídění s využitím umělé inteligence, správa odpadu, získávání dat a výkop skládek. Do týmu se mu podařilo dokonce nalákat poradce, který pracoval pro společnost, jež získala data z černé skříňky havarovaného raketoplánu Columbia. Úkol by tedy měl na starost tenhle panel odborníků spolu s jejich příslušnými společnosti a v případě úspěšného nalezení pokladu by získali bonus.

Samotný plán předpokládá, že odpadky budou vykopávat stroje a pak je budou v dočasném zařízení třídit lidé a stroje s umělou inteligencí. Stroj Max-AI by vypadal podobně jako skener nad dopravníkovým pásem s odpadky a pomocí mechanického ramene by vybíral všechny předměty, které by byly kandidáty na zmíněný pevný disk. Howells všechno naplánoval do nejmenšího detailu a do rozpočtu zahrnul i náklady na zabezpečení, aby si pevný disk nikdo nepřisvojil. Oblast by měli hlídat robotičtí "hlídací" psi.

Aby se zabránilo poškození životního prostředí, plán počítá s tím, že vše nakonec zanechá v lepším stavu. Po výkopových pracích by se odpadky uklidily a co nejvíc by se jich recyklovalo. Zbytek by byl znovu zakopán. Městské radě dokonce nabídl podíl, pokud by se prostředky podařilo nalézt, a zavázal se, že v případě úspěchu předá místním obyvatelům bitcoinové akcie a bude financovat otevření centra kryptoměn.

Jamesův neobyčejný příběh zaujal milovníky technologií po celém světě a bývalý moderátor pořadu Top Gear Richard Hammond s ním o jeho hledání natočil dokumentární film, který popsal jako "příběh, který je tak neuvěřitelně všední, až je kolosální".

K dnešnímu dni rada města Newport zatím ještě Howellsův plán v hodnotě 11 miliónů dolarů neodsouhlasila. Jeho pátrání tak stále pokračuje.